Saturnovy prstence mizí – a James Webb pomůže zjistit, kolik jich ještě zbylo

Od 80. let 20. století vědci věděli, že ledové vnitřní prstence Saturnu se postupně ničí v jeho horní atmosféře. Proces jde takovou rychlostí, že každý den proudí voda z prstenců do plynného obra přes olympijskou pánev. Až dosud však vědci nebyli schopni spočítat, jak rychle tyto prstence mizí – a podle toho ani vědět, kdy zmizí úplně.

Tady ale přichází na pomoc vesmírný dalekohled Jamese Webba. Jeho tým s Keck Observatory na Havaji jít provádět dlouhodobé pozorování planety. Dalekohled pomůže sledovat míru „prstencového deště“ po celou sezónu Saturnu – tedy asi 7 pozemských let.

V roce 2017 provedla kosmická sonda Cassini 22 otáček kolem planety, než vstoupila do atmosféry Saturnu (a sama se zničila). Během této doby pomohl zjistit, že každou sekundu spadne z prstenců 400 až 2800 kilogramů mrznoucího deště, který ohřívá horní vrstvy atmosféry planety.

Nyní se průměrná délka života prstenců považuje za 300 milionů let, ale celý rozsah je poměrně velký: od 100 milionů do 1,1 miliardy let.

Za 19,5 roku trvá Saturnu, aby provedl úplnou revoluci kolem Slunce, planeta se otočí směrem ke hvězdě a odkloní se od ní – a tento pohyb prstence opakují. Vědci se domnívají, že poloha ovlivňuje množství ledových srážek: když jsou prstence nakloněny ke Slunci, množství deště se zvyšuje.

V příštích 7 letech budou vědci studovat uvolňování molekul vodíku v horních vrstvách atmosféry Saturnu. Čísla se prudce zvyšují, když se do atmosféry dostane malé množství ledu z prstenců, ale klesají při silných deštích. Sledování těchto vydání po celou sezónu může pomoci přesně určit, kolik ledu prsteny během této doby ztratí.